작건강검진 결과지를 받아 들었을 때 가장 당혹스러운 순간 중 하나는 ‘간 수치 높음’이라는 빨간색 글씨를 볼 때입니다. 우리 몸의 화학 공장이라 불리는 간은 70% 이상 손상될 때까지 별다른 통증이 없어 ‘침묵의 장기’라고도 불립니다.
본 글에서는 간 기능을 나타내는 핵심 지표인 AST(GOT)와 ALT(GPT)에 대해 구체적으로 알아보겠습니다.
1. AST와 ALT란 무엇인가?
과거에는 GOT, GPT라고 불렸으나 현재는 의학적으로 AST, ALT라는 용어를 주로 사용합니다.
AST (Aspartate Aminotransferase)
아미노산을 형성하거나 분해하여 에너지를 만드는 과정에 관여하는 효소입니다.
분포: 간세포뿐만 아니라 심장, 근육, 신장, 뇌 등에 존재합니다.
특징: AST가 혈액에서 발견된다는 것은 간뿐만 아니라 위에 나열된 어느 장기든 세포가 파괴되었다는 신호입니다. 그래서 간에 대한 ‘특이성’은 ALT보다 낮습니다. 간 이외의 장기가 손상되어도 수치가 올라갑니다. 예를 들어 격한 운동으로 근육이 손상되거나 심근경색이 발생해도 상승할 수 있습니다.
ALT (Alanine Aminotransferase)
단백질 대사 과정에서 알라닌이라는 아미노산을 이용해 에너지를 생성하는 효소입니다.
분포: 대부분 간세포 내에만 존재합니다.
특징: 간 손상을 가장 민감하게 반영하는 지표입니다. “거의 확실히 간세포가 손상되었다”는 것을 뜻합니다. 다른 장기의 영향이 적기 때문에 “간 건강”을 확인할 때는 ALT 수치를 더 중요하게 여깁니다.
정상적인 상태에서 이 효소들은 세포막 안에 갇혀서 자기 일을 합니다. 하지만 바이러스, 술, 독소, 지방 등으로 인해 간세포가 공격받아 세포막이 터지거나 틈이 생기면, 세포 안에 있던 이 효소들이 혈관으로 쏟아져 나옵니다.
우리가 뽑은 피에 이 효소가 많다는 것은, 그만큼 실시간으로 간세포가 많이 터지고 있다는 증거가 되는 것입니다.
2. 간수치 정상 범위: 생각보다 엄격하다?
검사 기관마다 약간의 차이는 있지만, 일반적인 정상 범위는 다음과 같습니다.
AST 정상 수치 (GOT): 0 ~ 40 IU/L
ALT 정상 수치 (GPT): 0 ~ 40 IU/L
현재 임상 지침은 더 엄격해졌습니다. 대한간학회 가이드라인에 따르면 남성은 30~35 IU/L, 여성은 19~25 IU/L를 상한선으로 보는 추세입니다. 38이나 40이 나왔을 때 “정상이니 괜찮다”라고 단정 짓는 것은 초기 지방간이나 만성 간염 신호를 놓칠 수 있어 주의가 필요합니다.
3. AST ALT 높을 때(상승) 의심되는 상황
혈액 속에 이 효소들이 많아졌다는 것은 간세포의 막이 손상되어 내부 효소가 혈액으로 새어 나왔음을 뜻합니다.
상승 폭에 따른 구분
경도 상승 (100 IU/L 이하):
– 가장 흔한 원인은 지방간입니다. 만성 간염, 과체중, 일시적인 음주, 피로 등이 원인일 수 있습니다.
중등도 상승 (100 ~ 500 IU/L):
만성 B형/C형 간염의 활성화, 알코올성 간염.
특정 약물(진통제, 항생제 등)에 의한 독성 간염.
고도 상승 (500 IU/L 이상):
급성 바이러스성 간염(A형 간염 등)이나 약물 중독으로 인해 간세포가 급격히 파괴되는 상태입니다. 즉각적인 입원과 치료가 필요할 수 있습니다.
AST/ALT 비율의 비밀
AST가 ALT보다 훨씬 높다면? 알코올성 간질환이나 간경변증을 먼저 의심합니다. 알코올은 간세포 내 미토콘드리아(AST가 많은 곳)를 집중 공격하기 때문입니다.
ALT가 AST보다 높다면? 비알코올성 지방간이나 급성 간염 초기인 경우가 많습니다.
4. 함께 봐야 할 다른 수치들
AST와 ALT만으로는 간의 상태를 100% 파악하기 어렵습니다. 보통 다음 수치들을 종합하여 판단합니다.
-GTP (감마지티피): 담관에 문제가 있거나 잦은 음주를 하는 경우 민감하게 반응합니다. 술을 끊으면 가장 먼저 떨어지는 수치입니다.
ALP (알칼리 인산분해효소): 담석증이나 담관염 등 담도가 막혔을 때 상승합니다.
빌리루빈 (Bilirubin): 수치가 높아지면 황달이 나타납니다. 간의 해독 능력이 크게 떨어졌음을 의미합니다.
알부민 (Albumin): 간에서 생성되는 단백질입니다. 간수치가 높아도 알부민이 낮다면 간의 합성 기능 자체가 저하된 (간경화 등) 심각한 상태일 수 있습니다.
5. 수치를 낮추기 위한 실천 가이드
간수치를 낮추는 법은 의외로 기본에 충실합니다.
① ‘독’을 끊어라 (금주 및 약물 조심)
술은 간세포를 파괴하는 직접적인 독소입니다. 또한, 간수치가 높을 때 ‘간에 좋다는 즙’이나 검증되지 않은 한약을 먹는 것은 불난 집에 기름을 붓는 격입니다. 간이 쉴 수 있도록 모든 첨가물과 약물을 최소화해야 합니다.
② 탄수화물을 줄여라
지방간의 원인은 기름진 음식이기도 하지만, 과도한 탄수화물(당분)인 경우가 훨씬 많습니다. 빵, 떡, 면, 액상과당을 줄이는 것만으로도 ALT 수치는 빠르게 안정됩니다.
③ 체중의 5~7%를 감량하라
지방간 환자가 체중의 5%만 감량해도 간 내 지방량이 눈에 띄게 줄어들고 수치가 정상화된다는 연구 결과가 있습니다.
6. 자주 묻는 질문 (FAQ)
Q: 운동을 열심히 했는데 간수치가 높게 나올 수 있나요?
A: 네, 그렇습니다. 특히 고강도 웨이트 트레이닝 후에는 근육세포가 미세하게 파괴되면서 AST와 ALT(특히 AST)가 일시적으로 상승합니다. 정확한 검사를 위해서는 검사 전 2~3일은 무리한 운동을 피하는 것이 좋습니다.
Q: 간수치가 높으면 무조건 간염인가요?
A: 아닙니다. 지방간, 비만, 근육 손상, 심지어 감기약 복용만으로도 올라갈 수 있습니다. 따라서 수치 하나에 일희일비하기보다 초음파 검사를 병행하여 원인을 찾는 것이 중요합니다.
Q: 간수치가 낮은 것은 무조건 간세포 손상이 없음을 의미한다?
A: 일반적으로는 낮을수록 건강하지만, 투석 환자나 비타민 B6 결핍 환자는 실제 간 손상이 있어도 효소 활성도가 낮아 수치가 낮게(예: 10 이하) 찍히는 ‘위음성’이 나타날 수 있습니다. 또한, 간경변 말기에는 파괴될 간세포조차 남아 있지 않아 수치가 정상 범위로 떨어지는 착시 현상이 발생할 수 있으므로, 알부민이나 빌리루빈 수치를 반드시 병행 확인해야 합니다.
간수치 AST와 ALT는 우리 몸이 보내는 소중한 신호입니다. 수치가 40을 넘었다면 생활 습관을 점검하라는 ‘옐로카드’로 받아들여야 합니다.